Os fertilizantes podem ser compostos orgânicos ou inorgânicos, e são utilizados para repor os nutrientes essenciais ao desenvolvimento das plantas. Mas nem todos os nutrientes são necessários nas mesmas quantidades.
Assim, aqueles que são necessários em menores quantidades chamam-se micronutrientes (como o ferro, o zinco, o boro, o manganês, o cobalto, etc). Os nutrientes que são necessários em maiores quantidades são os macronutrientes (o azoto, o potássio, o fósforo, o hidrogénio, o carbono, o oxigénio, o enxofre, o magnésio e o cálcio).
Alguns destes elementos encontram-se presentes na natureza e não necessitam de ser fornecidos às plantas através dos fertilizantes (como o carbono, o hidrogénio ou o oxigénio). No entanto alguns deles necessitam de ser fornecidos de forma artificial, como o caso do azoto, do fósforo e do potássio. Por esta razão é que a grande maioria dos fertilizantes utilizados na agricultura são compostos por uma combinação destes três elementos.
O azoto atua na formação das proteínas indispensáveis à formação do caule e da raiz; o fósforo acelera o crescimento e o amadurecimento dos frutos e o potássio participa na defesa contra as doenças e no desenvolvimento das sementes.
Os fertilizantes podem também apresentar valores de pH diferentes, pelo que podem influenciar o caráter químico do solo. Assim, quando se escolhe um fertilizante deve-se ter em conta qual o tipo de solo onde vai ser aplicado e qual o tipo de cultura, por forma a não prejudicar o desenvolvimento das plantas.
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