Uma central termoelétrica (português europeu) ou usina termoelétrica ou termelétrica (português brasileiro) é uma instalação industrial utilizada para a produção de energia elétrica/eletricidade a partir da energia libertada por qualquer produto que possa gerar calor. Usualmente recorre-se aos combustíveis fósseis, como carvão, fuelóleo e gás natural, mas também podem ser utilizados outros combustíveis como o bagaço de diversos tipos de plantas.
Estes combustíveis, que são fontes de energia primária não renovável, são queimados e o calor libertado é transferido para a água, aquecendo-a e transformando-a em vapor. O vapor de água assim obtido vai acionar as pás das turbinas que, por sua vez, movimentam os ímanes dos geradores elétricos, que vão produzir corrente elétrica alternada. Esta corrente elétrica, através da rede de distribuição, é levada até nossas casas.
Sendo a fonte de energia utilizada neste tipo de central uma fonte não renovável, o seu uso depende das reservas naturais de combustíveis existentes no nosso planeta.
Embora o carvão seja abundante, tornando-se, portanto, uma fonte de energia barata, a sua utilização nas centrais termoelétricas levanta muitos problemas de poluição. Diariamente, são queimados, em todo o mundo, milhares de toneladas de carvão. Os produtos resultantes da combustão são o dióxido de carbono, dióxido e trióxido de enxofre e grandes quantidades de poeiras, que vão para a atmosfera.
Atualmente, as chaminés das centrais são altas e já dispõem de filtros adequados, que retêm uma parte apreciável das partículas sólidas em suspensão. Por outro lado, a altura das chaminés evita a poluição da camada mais baixa da atmosfera, mas faz com que as emissões gasosas sejam lançadas para a alta atmosfera, contribuindo para o efeito de estufa. Há, pois, necessidade de um maior desenvolvimento tecnológico, de modo a diminuir o impacto ambiental deste tipo de centrais.
A primeira central termoelétrica no Brasil foi inaugurada em 1883, em Campos dos Goytacazes, com a potência de 52 kW. Atualmente existem cerca de cinquenta centrais deste tipo no Brasil, com uma capacidade máxima instalada que ronda os 15 000 MW.
No início de 2012, estava instalada em Portugal uma potência total de 7407 MW, respeitantes a centrais termoelétricas.
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