Em Portugal e no Brasil grande parte da energia elétrica produzida provém de centrais hidroelétricas. Este tipo de centrais, aproveita a energia contida na água dos rios, para produzir energia elétrica.
Uma central hidroelétrica (Português europeu) ou uma usina hidrelétrica (Português brasileiro) é um complexo arquitetónico, um conjunto de obras e de equipamentos, que tem por finalidade produzir energia elétrica através do aproveitamento do potencial hidráulico existente num rio.
A água (geralmente proveniente de um curso de água, como um rio) encontra-se retida num reservatório, sendo depois canalizada por uma conduta, até às pás das turbinas, que se movimentam com a força da água. Este movimento é transmitido aos geradores, que produzem a energia elétrica.
Os maiores produtores mundiais de energia elétrica, a partir da energia hídrica, são os Estados Unidos, o Canadá e o Brasil.
As centrais hidroelétricas são responsáveis por alguns impactos ambientais como o alagamento das áreas vizinhas, aumento no nível dos rios, em algumas vezes podem até mudar o curso do rio onde são implantadas, podendo, ou não, prejudicar a fauna e a flora da região. Todavia, é ainda um tipo de energia mais barata do que outras, como a que se produz a partir da energia nuclear e menos agressiva ambientalmente do que a utilização do petróleo ou do carvão, nas centrais termoelétricas, por exemplo.
Pode utilizar-se este tipo de produção de energia em grande escala, quando existem os recursos hídricos adequados. Países como Portugal e Brasil não têm problemas de falta de água para este efeito.
De qualquer das formas as alterações climáticas poderão alterar esta situação e torna-se necessário discutir alternativas à produção de energia elétrica, que também não sejam dependentes de recursos escassos como o petróleo ou o carvão.
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