O aspartamo ou aspartame é um aditivo alimentar utilizado para substituir o açúcar comum e foi criado em 1965 pela empresa americana G.D. Searle & Company e comprada posteriormente pela Monsanto.
Quimicamente, o aspartame corresponde ao N-L-alfa-aspartil-L-fenilalanina 1-metilester. É portanto um dipéptido sintético composto pelos aminoácidos aspartato e fenilalanina. Por esta razão, produtos alimentares contendo aspartame devem mostrar um aviso do tipo "Contém uma fonte de fenilalanina", pois a ingestão excessiva deste aminoácido pode ser prejudicial em indivíduos com fenilcetonúria (doença genética rara caracterizada por defeito da enzima fenilalanina hidroxilase).
O aspartame é um composto muito estável em ambientes secos, mas sofre degradação em soluções aquosas, quando submetido a um calor prolongado. O seu grau de degradação em solução aquosa depende do pH, da temperatura, da atividade da água e da composição do produto alimentar.
Só o α-aspartame é que é doce, logo a degradação tem como consequência a perda de doçura do produto alimentar. O produto é assim rejeitado pelos consumidores.
O aspartame tem maior poder adoçante (é cerca de 200 vezes mais doce que a sacarose) e é menos denso. O aspartame é geralmente vendido em conjunto com outros produtos. É o adoçante mais utilizado em bebidas. É formado quimicamente por (L-fenilalanina e L-aspártico), sendo que a fenilalanina se encontra metilada no grupo carboxílico, formando um éster metílico (metanol).
O aspartame é consumido por mais de 200 milhões de pessoas, em todo o mundo e está presente em mais de 6000 produtos.
Segundo a nomenclatura Europeia, o aspartame corresponde ao edulcorante com o código E 951.
A ingestão diária aceitável (ADI) de aspartame, na Europa, é de 40mg/kg de peso corporal. Nos Estados Unidos é de 50mg/kg.
Os adoçantes naturais mais encontrados são: stévia (planta nativa do Brasil e da China; é o único adoçante de origem vegetal usado na indústria; deixa um pouco de sabor amargo na boca) e frutose (extraída das frutas e do mel, tem um sabor agradável, mas deve ser consumida com moderação porque é mais calórica).
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