Johannes Diederik van der Waals, nasceu a 23 de Novembro de 1837, em Leiden, foi um físico neerlandês que formulou equações descrevendo os estados líquido e gasoso, trabalho fundamental para a medição do zero absoluto.
Os seus pais chamavam-se Jacobus van der Waals e Elisabeth van den Burg. Tornou-se professor escolar, e posteriormente foi autorizado a estudar na universidade, apesar da sua deficiência de educação no campo dos idiomas clássicos. Estudou entre 1862 e 1865, graduando-se em Matemática e Física. Foi casado com Anna Magdalena Smit e teve três filhas e um filho.
Em 1866 tornou-se director de uma escola secundária em A Haia. Em 1873, obteve um doutouramento com a sua tese intitulada "Over de Continuïteit van den Gas- en Vloeistoftoestand" (Sobre a continuidade do gás e do estado líquido). Em 1876, foi nomeado professor principal de física na Universidade de Amsterdão.
Van der Waals tentou descobrir a razão pela qual as equações de Robert Boyle e Jacques Charles não correspondiam exatamente à forma de comportamento dos gases e líquidos. Concluiu que o tamanho da molécula e a força que atua entre elas afectam seu comportamento. Embora as moléculas de gás sejam extremamente pequenas, cada uma delas tem um tamanho diferente - circunstância que afecta o comportamento das moléculas de diferentes gases. As forças que actuam entre as moléculas de um gás são denominadas de forças de van der Waals. Em virtude desse trabalho, Johannes van der Waals foi agraciado com o Prémio Nobel da Física em 1910.
Van der Waals morreu em Amsterdão em 1923.
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